En ocasiones pensamos que no quedan secretos por descubrir en nuestro planeta. Sin embargo, escondido en las profundidades bajo miles de metros de hielo de la Antártida existe un mundo acuático completamente inexplorado por el hombre. En los últimos años se han identificado más de 145 lagos y sistemas acuáticos que los conectan bajo la inmensa capa de hielo que cubre el continente antártico. El mayor de estos lagos, conocido como el lago Vostok, está a punto de ser ‘invadido’ por el hombre.
El lago Vostok se encuentra en el centro del continente antártico bajo la estación antártica rusa Vostok, donde los termómetros descendieron el 21 de julio de 1983 hasta –89ºC, la temperatura más fría jamás registrada en nuestro planeta. El lago es inmenso y uno de los mayores encontrados en la Tierra, de tamaño similar al lago Ontario en Norte América. La superficie del lago Vostok está estimada en 14.000 kilómetros cuadrados, con una longitud de 250 km, una anchura de hasta 50 km y una profundidad que puede llegar a 500 m. El lago está enterrado bajo cerca de 4 km de hielo acumulado en el continente antártico durante 400.000 años.
Se estima que el lago Vostok ha estado cubierto por hielo y aislado de la atmósfera durante 25 millones de años, lo que le convierte en un ecosistema de propiedades únicas. Los microorganismos que podrían habitar este lago (bacterias, algas, virus …) habrán evolucionado durante millones de años de forma independiente del resto de las formas de vida que conocemos en el planeta y se habrán adaptado a las difíciles condiciones existentes en el lago Vostok: una presión 360 veces superior a la atmosférica, una temperatura de –3ºC (a la que el agua no se congela debido a la presión existente), una completa oscuridad y una concentración de oxígeno tres veces superior a la de la atmósfera.
Pero… ¿hay realmente vida en el lago Vostok? Los rusos llevan excavando durante años para acceder al lago Vostok y se encuentran a una profundidad de más de 3.600 m y a tan sólo 100 m del lago. En las muestras de hielo más profundas, que parecen derivar del agua del lago y no del cúmulo de hielo de las capas superiores, se han encontrado bacterias en densidades bajas comparadas con otros sistemas acuáticos. Algunos científicos son críticos y piensan que las muestras se han contaminado con microbios existentes en los instrumentos utilizados en la excavación. Un interés añadido es que las condiciones existentes en el lago Vostok podrían ser similares a las encontradas en la luna de Júpiter conocida como Europa, y la confirmación de vida microbiana en el lago Vostok apoyaría la posibilidad de que existiera vida en un hipotético océano existente bajo el hielo de la luna Europa.
Recientemente se ha desatado una polémica sobre las ventajas y problemas de continuar la excavación y llegar al lago Vostok. Es muy posible, casi inevitable, que se contamine el lago con anticongelante utilizado en la excavación y que se introduzcan microbios que podrían alterar un ecosistema que ha evolucionado independientemente durante millones de años.
Otro vídeo muy interesante sobre la antártida en general y algunas investigaciones realizadas por científicos españoles
Me parece sorprendente este descubrimiento pero cre que es demasiado precipitado exacavar para investigarlo ahora, ya que descubrimeros algunas cosas, pero muchas otras seguiran siendo una icongita porque lo habremos contaminado. Quizá sería más conveniente desarrollar una tecnología que permitiese acceder a él sin contaminarlo ya que vamos aperder una de las pocas areas virgenes que quedan en nuestro planeta y si introducimos bacterias de fuera no podremos estar seguros de que es lo que realmente había en el lago.
ResponderEliminarPero bueno esta es mi opinión, y supongo que el interes cientifico a veces lleva a no toma las precauciones necesarias, para acelerar el proceso.
Blanca Terrón
Las bacterias que viven bajo el hielo de la Antártida dan pistas sobre la vida extraterrestre
ResponderEliminarViven a temperaturas de -13°C, en agua con grandes concentraciones de sal, sin luz ni oxígeno. Estos súper organismos son bacterias, y han sido descubiertos por un equipo de científicos del Desert Research Institute de Nevada (EEUU) bajo el hielo de un lago de la Antártida. Su estudio ofrece pistas sobre la forma de vida que tendrían los hipotéticos habitantes de otros planetas con condiciones ambientales similares.
Frío, oscuridad total y mucha sal. Por si fuera poco, las aguas en las que residen estos organismos tienen altas concentraciones de azufre, amoniaco y óxido nitroso. "Es un ambiente extremo. El lago de hielo más grueso en el planeta, el más helado, y el más estable en ambientes gélidos de la Tierra", ha afirmado Nathaniel Ostrom, uno de los autores de la investigación. El lago se llama Vida, y la datación con carbono 14 sugiere que la gruesa capa de hielo ha mantenido el agua aislada durante más de 2.800 años. Esto significa que los organismos capaces de vivir allí han sobrevivido sin ninguna fuente de energía exterior.
Los científicos, que publican su trabajo en la revista PNAS, secuenciaron el ARN de varias muestras tomadas durante expediciones a la Antártida entre los años 2005 y 2010. Los resultados revelaron la existencia de al menos 32 tipos diferentes de organismos, pertenecientes a ocho grupos de bacterias. Además, muchos de estos grupos no habían sido detectados previamente en ambientes tan salinos.
La descripción de los ciclos vitales de estos organismos puede dar nueva información sobre el desarrollo de la vida en la Tierra. Además, según explica Ostrom: "nos proporciona un modelo potencial sobre la vida en otros planetas helados que poseen depósitos salinos y océanos debajo de la superficie, como por ejemplo en Europa, la luna de Júpiter".