Elemento químico gaseoso, símbolo He, número atómico 2 y peso atómico de 4.0026. El helio es uno de los gases nobles del grupo O de la tabla periódica. Es el segundo elemento más ligero
El
helio es un gas incoloro, inodoro e insípido. Tiene menor solubilidad en agua
que cualquier otro gas. Es el elemento menos reactivo y esencialmente no forma compuestos
químicos. La densidad y la viscosidad del vapor de helio son muy bajas. La
conductividad térmica y el contenido calórico son excepcionalmente altos. El
helio puede licuarse, pero su temperatura de condensación es la más baja de
cualquier sustancia conocida.
El helio
es el segundo elemento más ligero y el segundo más abundante en el universo observable, constituyendo el 24% de la masa de los
elementos presentes en nuestra
galaxia. Esta abundancia se encuentra en proporciones
similares en el Sol y en Júpiter.
Se obtiene del gas
natural. El helio se separa del gas natural enfriándolo hasta que sus
distintos componentes se licuan. Como el helio es uno de los gases que más
resisten las temperaturas bajas, el helio es el gas que queda al final del
proceso. El proveedor principal a nivel mundial es los Estados Unidos, seguido de Polonia.
El
uso más conocido del helio es el de hacer flotar a los globos. ¡Pero sólo aproximadamente un 7% del helio producido en el
mundo se utiliza para este fin!
Uno
de los usos más comunes del helio es como “escudo”
protector en siderurgia (a contrario de lo que piensan algunos, es
ignífugo).
Otra
utilidad importante es la de investigaciones científicas. Se utiliza en la meteorología, para investigación a
altitudes elevadas, y en la climatología,
para determinar el estado de la capa de ozono.
También
se utiliza en el buceo, mezclado con
oxígeno, para crear un “ambiente” artificial (esto ayuda a los buceadores a
evitar las microburbujas).
Otra
utilidad científica, dada la resistencia a las temperaturas bajas, es la de la
investigación de criogenia
(supercongelación) y superconductividad.
El sonido
viaja casi tres veces más rápido en helio, aumentando su frecuencia también. Es
por eso por lo que al inhalar y llenar la cavidad pulmonar con helio, cambiamos
el medio en el que se propaga el sonido generado por nuestras cuerdas vocales,
teniendo como resultado final un sonido más agudo.
Lo podemos ver en el siguiente vídeo:
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